La machine à café suisse est l'arme secrète de Starbucks

Alors que Starbucks Corp intensifie sa charge sur la Chine, l'une de ses armes peu connues est une entreprise familiale dans un village suisse endormi.

Thermoplan, basée dans les pâturages de vaches à Weggis, une ville de 4 400 habitants près de Lucerne, fabrique des machines automatiques pour les expressos et les cappuccinos dans chacun des près de 21 000 magasins Starbucks dans le monde.

"Les machines entièrement automatiques sont quelque chose de très allemand et suisse", a déclaré le directeur général Adrian Steiner, ingénieur électricien qui travaille pour Thermoplan depuis 17 ans.

"C'est un produit qui correspond à la technologie de ces pays. C'est comme l'industrie horlogère, où vous avez tout, de l'éducation aux gens, de la qualité, de la valeur et de la fiabilité."

Avec 230 employés, Thermoplan, qui exporte 98 pour cent de ses marchandises, est emblématique des petites et moyennes entreprises suisses à vocation mondiale qui misent sur l'artisanat pour mener leurs affaires.

Un accord de libre-échange entre la Suisse et la Chine et la popularité croissante des boissons au café crémeuses dans le géant asiatique, la Chine devant devenir le plus grand marché de Starbucks en dehors des États-Unis, ont donné à Steiner une raison d'être optimiste.

Alors que la Suisse abrite de grandes sociétés cotées telles que Nestlé et UBS, 99% de ses activités sont des PME, générant les deux tiers des emplois.

Thermoplan rejoint des entreprises d'horlogers tels que Swatch Group et de producteurs d'outils de précision comme Mikron Holding, qui visent davantage d'affaires de Pékin et de Shanghai.

Starbucks a annoncé le mois dernier son intention d'ajouter 800 nouveaux magasins en Chine et en Asie-Pacifique au cours de l'exercice 2015.

L'incursion de Thermoplan dans le monde du café remonte à trois décennies lorsqu'elle fabriquait des machines à crème fouettée.

Puis, en 1999, avec seulement 20 employés, sa fortune a explosé grâce à un contrat global exclusif pour Starbucks. La chaîne de cafés basée à Seattle avait décidé de remplacer les machines à expresso traditionnelles, qui nécessitent des baristas pour préparer du marc et du lait vapeur, par des modèles automatiques.

Avec le contrat, les machines Thermoplan sont devenues omniprésentes dans les magasins Starbucks de New York et Paris à Pékin.

Un modèle Thermoplan de base commence à 7 000 francs suisses (59 700 HK $), les plus grands modèles autonettoyants allant jusqu'à 17 000 francs. Le Mastrena, que Thermoplan produit uniquement pour Starbucks, a été introduit en 2008.

Le contrat de Thermoplan avec Starbucks doit être renouvelé l'année prochaine. Les deux sociétés ont refusé de commenter cette possibilité. M. Steiner a déclaré que la capacité de son entreprise à travailler rapidement et de manière innovante était ce qui avait conclu l'accord, l'appelant "la puissance du grand et la flexibilité du petit".

L'assemblage d'une machine, principalement à la main, prend de six à huit heures. À un moment donné, Thermoplan livrait 84 machines par jour au plus grand exploitant de café au monde. Aujourd'hui, le géant de Seattle représente un tiers des ventes de Thermoplan. Les autres clients incluent Nestlé, Google et Costa Coffee.

Avant qu'une machine ne sorte de la porte, elle doit réussir à infuser 100 tasses de café. Un technicien qualifié de l'un des partenaires de service de Thermoplan est sur place dans les quatre heures pour résoudre un problème partout où une machine tombe en panne. Selon Steiner, les composants modulaires ont simplifié la maintenance.

Pour l'instant, l'entreprise prévoit de profiter des avantages de la propagation du phénomène social qu'est devenu la consommation de café.

"L'Ukraine, la Russie, le Kazakhstan - ils découvrent juste le cappuccino", a déclaré Steiner, assis dans une pièce donnant sur un terrain de football que l'équipe nationale du Brésil a utilisé comme terrain d'entraînement pour la Coupe du monde 2006. "C'est fascinant de voir comment une boisson comme un cappuccino change le monde."